Apple explore la robotique domestique comme la « prochaine grande nouveauté » après l'échec du projet automobile

Avec la robotique, Apple pourrait gagner une plus grande présence dans les foyers des consommateurs et profiter des progrès de l'intelligence artificielle . Mais on ne sait toujours pas quelle approche cela pourrait prendre. Bien que l'écran intelligent robotique soit beaucoup plus avancé que le robot mobile, il a été ajouté et supprimé du plan de produits de l'entreprise au fil des ans, selon les sources.

Les travaux de robotique sont menés au sein de la division d'ingénierie matérielle d'Apple et de son groupe d'intelligence artificielle et d'apprentissage automatique, dirigé par John Giannandrea. Matt Costello et Brian Lynch, deux dirigeants axés sur les produits pour la maison, ont supervisé le développement du matériel. Cependant, Apple ne s'est pas encore engagé dans l'un ou l'autre de ces projets en tant qu'entreprise, et le travail est encore envisagé au début de la phase de recherche. Une porte-parole a refusé de commenter.

Les investisseurs d'Apple ont réagi froidement à la nouvelle, le titre réduisant ses gains antérieurs après que Bloomberg ait rendu compte des travaux de robotique. Il était en hausse d'un peu moins de 1% à la clôture à New York. Pendant ce temps, les actions du fabricant de Roomba, iRobot Corp., ont brièvement bondi jusqu'à 17 %, signe que les investisseurs pensaient qu'il pourrait bénéficier de l'intérêt d'Apple dans ce domaine . Mais la reprise s'est estompée et les actions ont augmenté de moins de 2 % à la clôture.

Avant l'annulation du projet de véhicule électrique, Apple a déclaré à ses hauts dirigeants que l'avenir de l'entreprise tournait autour de trois domaines : l'automobile, la maison et la réalité mixte . Mais maintenant, la voiture n'existe plus et Apple a déjà lancé son premier produit de réalité mixte, le casque Vision Pro. L'attention s'est donc déplacée vers d'autres opportunités futures, notamment sur la manière dont Apple peut être plus compétitif sur le marché de la maison intelligente.

Le projet de robotique a d'abord enthousiasmé les cadres supérieurs d'Apple il y a quelques années, notamment le responsable de l'ingénierie matérielle John Ternus et les membres de l'équipe de conception industrielle. L’idée était que l’écran imite les mouvements de la tête, comme hocher la tête, d’une personne lors d’une session FaceTime. Il aurait également des fonctionnalités permettant de verrouiller précisément une seule personne dans une foule lors d’un appel vidéo.

Mais l’entreprise s’inquiète de savoir si les consommateurs seraient prêts à payer une somme importante pour un tel appareil. Il y a également eu des défis techniques liés à l’équilibrage du poids d’un moteur robotique sur un petit support. Le principal obstacle a été le désaccord entre les dirigeants d'Apple sur l'opportunité d'aller de l'avant avec le produit, selon les sources.

Près de son campus de Cupertino, en Californie, Apple dispose d'une installation secrète qui ressemble à l'intérieur d'une maison, un endroit où elle peut tester de futurs appareils et initiatives pour la maison. Apple a exploré d'autres idées pour ce marché, notamment un nouveau hub domestique doté d'un écran de type iPad.

La recherche par Apple du « prochain grand projet » est une obsession depuis l’époque de Steve Jobs. Mais il est devenu plus difficile d'imaginer un produit qui puisse un jour égaler l'iPhone, qui a représenté 52 % des 383,3 milliards de dollars de ventes de l'entreprise l'année dernière.

Une voiture pouvait potentiellement ajouter des centaines de milliards de dollars aux revenus d'Apple, en partie parce que les véhicules devaient se vendre environ 100 000 dollars chacun. Peu d'autres produits ont un tel potentiel de croissance, mais Apple a plusieurs projets en cours , notamment une version mise à jour du Vision Pro, des Mac à écran tactile, des AirPod avec caméras intégrées et de nouvelles technologies de santé comme un moniteur de glycémie non invasif.

L’intelligence artificielle est un autre axe majeur, même si Apple est à la traîne dans le domaine des chatbots et autres technologies génératives. C'est là qu'il pourrait y avoir un certain chevauchement avec les travaux de robotique. Bien qu'ils n'en soient qu'à leurs débuts, les chercheurs en IA d'Apple étudient l'utilisation d'algorithmes pour aider les robots à naviguer dans les espaces bondés des maisons.

Si les travaux avancent, Apple ne serait pas le premier géant de la technologie à développer un robot domestique. Amazon a introduit un modèle appelé Astro en 2021 qui coûte actuellement 1 600 $. Mais l’entreprise a tardé à proposer l’appareil en grande quantité, et celui-ci reste un produit de niche . L’année dernière, la société a présenté une version plus commerciale du robot roulant, conçue pour fonctionner comme un agent de sécurité.

Le robot domestique le plus populaire reste peut-être le Roomba, lancé il y a plus de deux décennies. Amazon a accepté d'acquérir iRobot en 2022, mais l'opposition des régulateurs a finalement condamné l'accord. D'autres entreprises ont également lancé l'idée de robots humanoïdes qui imitent la taille et les mouvements des personnes.

L'un des aspects positifs de l'échec du projet automobile d'Apple est qu'il a jeté les bases d'autres initiatives. Le Neural Engine, la puce d'intelligence artificielle de l'entreprise intégrée aux iPhone et Mac, a été initialement développé pour la voiture. Le projet a également jeté les bases du Vision Pro car Apple a étudié l'utilisation de la réalité virtuelle au volant.

Le travail de robotique a eu un début similaire, originaire du projet de voiture Titan d'Apple vers 2019. C'est à ce moment-là que l'effort était dirigé par Doug Field, aujourd'hui l'un des principaux dirigeants de véhicules électriques chez Ford Motor Co.

À cette époque, Field a nommé une série de cadres pour travailler sur des initiatives robotiques, allant des drones d'intérieur quasi silencieux aux robots domestiques. Le groupe comprenait Lynch ; Nick Sims, ancien chef de produit Google Home ; et Dave Scott, qui a quitté Apple en 2021 pour diriger brièvement une entreprise d'appareils d'IRM mobiles, puis est revenu pour travailler sur le Vision Pro en 2022. Hanns Wolfram Tappeiner, co-fondateur de la société d'intelligence artificielle et de robotique Anki, est également impliqué.

Peu de temps après que Field ait quitté Apple en 2021, le travail de robotique a été transféré au groupe des appareils domestiques. Et au moins une ancienne équipe matérielle du projet automobile fermé a été récemment réaffectée pour travailler sur les appareils domestiques et la robotique. Le système d'exploitation de la voiture, surnommé par certains safetyOS, pourrait également théoriquement être adapté aux robots, selon des personnes proches du dossier.

Le concept original du robot était un appareil capable de naviguer de manière totalement autonome sans intervention humaine, tout comme la voiture, et de servir d'outil de vidéoconférence. Une idée irréaliste chez Apple était de pouvoir s'occuper des tâches ménagères, comme faire la vaisselle dans un évier. Mais cela nécessiterait de surmonter des défis d’ingénierie extrêmement difficiles, ce qui est peu probable au cours de cette décennie.

Sur son site Internet, Apple annonce des rôles liés à la robotique, indiquant qu'elle tente d'élargir les équipes travaillant sur le projet.

"Notre équipe travaille à l'intersection de l'apprentissage automatique et de la robotique modernes pour façonner l'intelligence artificielle qui alimentera la prochaine génération de produits Apple", selon une description de poste. « Nous recherchons des chercheurs et des ingénieurs en apprentissage automatique et en robotique assidus et innovants pour nous aider à rechercher, définir et développer des systèmes et des expériences robotiques intelligents complexes et réels.